Ça y est ! La passionnée de Tintin que j’étais enfant vient de réaliser un rêve… j’ai rencontré mes premiers lamas dans leur environnement naturel sur les flancs des volcans Cotopaxi (5897 m) et Chimborazo (6310 m) en Equateur !

On a toujours en tête cette fameuse image du lama qui crache sur le capitaine Haddock, mais en réalité c’est un animal plutôt sympa et très sociable, qui ne crache que lorsqu’il se sent vraiment en danger. Ceux que j’ai croisé avaient plutôt tendance à se sauver dès que j’essayais de les approcher de trop près…

Le lama fait partie d’une famille de quatre « camélidés »  en Amérique du sud : le lama, l’alpaga, la vigogne et le guanaco. Ils sont cousins et font tous partie de la même famille que le chameau et le dromadaire, mais, contrairement à eux ils ne possèdent pas de bosses…  Tous de la même famille, mais tous différents !

Je n’en n’ai vu que trois espèces en Equateur : le lama, l’alpaga et la vigogne. J’en reverrai plus tard au Pérou et en Bolivie.

Il faut jouer au jeu des différences pour les identifier. Au bout de quelques jours en Equateur, j’étais au point ! Première grande différence… Les lamas et les alpagas sont des animaux domestiques, alors que les vigognes sont toujours sauvages. 

Ensuite, c’est surtout une question de poil… Je vous explique tout cela !

Au fil des jours, j’ai appris à connaître les différences de taille, de poils, de sociabilité et de mode de vie dans la famille des lamas, alpagas et vigognes…

> Le lama est le plus grand et mesure environ 1,70 mètres pour 150 kgs. Il a vraiment une petite tête de chameau, avec de beaux yeux et un air “hautain”. 

C’est aussi le plus résistant. Il est surtout utilisé comme bête de somme pour le portage, mais est également utilisé comme viande. C’est un animal intelligent qui comprend les ordres et est indispensable aux communautés paysannes locales. Il vit, comme ses cousins, entre 15 et 20 ans.

La différence la plus importante entre les deux animaux domestiques – lama et alpaga – se situe au niveau du pelage. Le lama est une bête rustique avec des mèches de poil épaisses. Sa laine est plutôt rêche et est utilisée pour les pulls et couvertures.

Contrairement à l’alpaga qui a un poil dense et touffu, avec un aspect plus bouclé et soyeux.

La vigogne est plus petite, gracile et sauvage. Elle atteint à peine 1,30 mètres et a un pelage extrêmement fin et très côté. La vigogne est facilement reconnaissable car elle est plus petite et fine que le lama et l’alpaga.

De couleur rousse,  on la rencontre en liberté sur les plateaux andins. On la surnomme “la toison d’or” et les Incas l’appelaient « la laine des Dieux ».

Plus douce, plus rare et plus chère encore que l’alpaga ou le cachemire, la laine de vigogne est produite en petite quantité et reste la laine la plus luxueuse entre toutes vendue dans l’industrie du luxe. Un pull en laine de vigogne se vend environ 2000 € en Europe… 

Enfin, dans la famille « Lamas, alpagas et vigognes » et les camélidés d’Amérique du sud, sachez qu’il existe aussi le guanaco. C’est le plus grand des quatre animaux qui mesure environ 1,80 m pour un poids de120 kgs. On le trouve essentiellement dans le sud du Pérou jusqu’à la Patagonie. J’y suis allée, mais je n’en n’ai pas vu et n’en n’ai donc pas de photos ! La fourrure du guanaco est brun fauve. Elle est moins épaisse que celle des lamas et des alpagas. Apparenté au lama, le guanaco n’a pas été domestiqué, contrairement à celui-ci.